18개월 전후의 아기가 자는 도중 잠결에 울음을 터뜨리는 현상은 많은 부모들이 경험하는 흔한 상황입니다. 이는 단순히 피곤해서, 혹은 성장통 때문만이 아니라 아기의 '심리적 상태'와 깊은 관련이 있습니다. 이 글에서는 아기의 수면 구조 중 REM 수면과의 관계, 불안감의 정체, 그리고 부모와의 애착 형성이 어떻게 밤중 울음에 영향을 주는지를 심리학적으로 자세히 분석하고, 실질적인 대응법까지 함께 소개합니다.
REM 수면과 아기의 뇌 발달
아기의 수면은 성인과 비교할 때 구조 자체가 다릅니다. 특히 생후 1~2년 사이 아기의 수면 중 약 50% 이상이 REM(빠른 안구 운동) 수면으로 구성되어 있다는 점은 매우 중요한 특징입니다. REM 수면은 꿈을 꾸는 단계로, 감정·기억·신경 회로의 정리와 재구성이 활발히 이루어지는 시간입니다. 성인의 경우 REM 수면은 전체 수면 시간의 약 20~25% 정도에 불과하지만, 아기들은 하루 대부분의 시간 동안 뇌가 '학습하고 재구성'하는 상태에 놓여 있다고 볼 수 있습니다. 이 시기에 아기의 뇌는 하루 동안 받은 자극을 분석하고, 새로운 감정과 정보를 저장합니다. 이 과정에서 자극이 과도하거나 감정적으로 충격적인 경험이 있었다면, 수면 중 재처리 과정에서 다시 떠오를 수 있으며, 이는 잠결 울음으로 연결됩니다. 특히 낮 동안 부모와의 갈등, 무서운 경험(큰 소리, 낯선 사람), 갑작스러운 변화(어린이집 적응, 환경 변화 등)는 아기에게 심리적으로 큰 영향을 미치며, REM 수면 중 다시 떠올라 감정적 불안정성을 유발할 수 있습니다. 아기의 수면 중 갑작스러운 울음이나 앓는 소리는 대부분 REM 수면 단계에서 발생하며, 이는 뇌가 감정 처리를 하면서 내는 ‘심리적 반응’이라고 이해할 수 있습니다.
불안감: 정체를 파악해야 대응할 수 있다
18개월 전후의 아기에게 있어 ‘불안’은 정상적이면서도 필연적인 감정 발달 과정입니다. 이 시기는 자아가 형성되고, 세상과 나를 구분하는 인지가 자라나면서, 그동안 무의식적으로 느껴오던 감정이 ‘두려움’ 또는 ‘불안’이라는 형태로 구체화되기 시작합니다. 특히 이 시기의 대표적인 불안은 분리불안입니다. 아기가 부모와 잠시 떨어지는 것도 두려움으로 느끼고, 수면 중에도 ‘혼자 있는 것’에 대한 불안감이 꿈처럼 떠오를 수 있습니다. 이런 경우 아기는 깨어 있지 않아도 잠결에 울음을 터뜨리며 반응하게 됩니다. 또한, 낮에 받은 감정 자극이 명확하게 해소되지 못한 상태라면, 아기의 뇌는 이를 수면 중 다시 꺼내서 처리하려는 시도를 하게 됩니다. 이 과정에서 불안감이 커지면 갑자기 울거나 몸을 뒤척이며 깨어나는 현상으로 이어집니다. 아기의 이런 불안은 어른이 생각하는 것보다 훨씬 민감하며, 반복되면 수면 자체에 대한 두려움으로 발전할 수 있습니다. 그래서 중요한 것은, 아기의 불안을 억누르려 하기보다는 인정하고 안정감을 제공하는 방식으로 대응해야 한다는 점입니다.
애착 형성과 수면 안정성의 관계
아기와 부모 간의 애착 형성은 단순한 감정의 유대가 아닌, 심리적 안정의 근간을 이루는 필수 요소입니다. 특히 생후 12~24개월은 애착의 질이 결정되는 결정적 시기로, 이 시기의 애착은 이후 유아기의 사회성, 정서 안정, 문제 해결 능력에 큰 영향을 줍니다. 애착이 잘 형성된 아기는 수면 중에도 ‘나는 안전하다’는 내면의 신뢰를 바탕으로 깊고 안정적인 수면을 취할 수 있습니다. 반면, 불안정한 애착을 가진 아기들은 자는 중에도 부모의 존재를 끊임없이 확인하려 하며, 그로 인해 자주 깨거나 울음을 통해 부모를 부르게 됩니다. 다행히 애착은 태생적인 것이 아니라 환경적으로 형성 가능한 요소입니다. 낮 동안 부모와 얼마나 교감했는지, 아기가 필요로 할 때 적절히 반응해주었는지, 일관된 감정적 안정감을 제공했는지 등이 결정적입니다.
18개월 아기의 잠결 울음은 단순히 ‘잘 못 자서’ 발생하는 것이 아닙니다. 아기의 뇌는 REM 수면 중에도 하루의 감정과 경험을 처리하고 있으며, 불안과 애착의 상태는 이러한 수면에 직접적인 영향을 미칩니다. 부모는 아기의 울음을 억제하려고 하기보다는 그 안에 담긴 감정의 원인을 이해하고, 심리적 안정감을 줄 수 있는 환경을 조성해야 합니다. 지금 당신이 보내는 한 번의 포옹, 다정한 말 한 마디가 아이의 수면뿐 아니라 미래의 정서 건강까지 변화시킬 수 있습니다.